Les unites de distance astronomique expliquees
L'unite astronomique (UA) est egale à 149 597 870,7 km, soit la distance moyenne entre la Terre et le Soleil. C'est l'unite de référence pour les distances au sein du système solaire. L'année-lumiere (al) vaut 63 241 UA ou 9,461 x 10^12 km : c'est la distance parcourue par la lumiere en un an. Le parsec (pc) vaut 3,2616 années-lumiere ou 206 265 UA : il est défini par la parallaxe stellaire d'une seconde d'arc. Le kiloparsec (kpc) et le megaparsec (Mpc) servent pour les distances galactiques et intergalactiques.
Pourquoi différentes unites selon l'échelle
Chaque unite est adaptee à une échelle de distance. L'UA est pratique pour le système solaire : Mars est à 1,52 UA, Jupiter à 5,2 UA, Neptune à 30 UA. L'année-lumiere est ideale pour les etoiles voisines : Proxima Centauri est à 4,24 al, Sirius à 8,6 al. Le parsec et ses multiples dominent en astronomie extragalactique : le centre galactique est à 8,2 kpc, la galaxie d'Andromede à 0,78 Mpc. La loi de Hubble utilise les megaparsecs pour décrire l'expansion de l'univers.
Historique et définition précise des unites
L'unite astronomique a été précisement définie par l'Union Astronomique Internationale (UAI) en 2012 comme exactement 149 597 870 700 metres. Avant cela, elle etait définie par la mecanique celeste et variait légèrement. Le parsec a été introduit en 1913 par l'astronome Herbert Hall Turner. L'année-lumiere, bien que plus intuitive pour le grand public, est moins utilisee en recherche que le parsec car ce dernier est directement lie aux mesures observationnelles de parallaxe.