mg/L, ppm et ppb : unités de traçabilité des polluants
En analyse chimique des eaux et de l'environnement, la concentration se mesure souvent en mg/L (milligrammes par litre). Pour les solutions aqueuses diluées (densité ≈ 1 kg/L), 1 mg/L ≈ 1 ppm (partie par million en masse). Le ppb (partie par milliard) = 1 µg/L. Le ppt (partie par trillion) = 1 ng/L. Les normes de qualité de l'eau potable fixent des limites en µg/L (ppb) pour les pesticides, en mg/L pour les nitrates, et en ng/L (ppt) pour certains polluants émergents.
Pourcentage massique et fractions molaires
Le pourcentage massique (% en masse, w/w) est la masse de soluté pour 100 g de solution. 1 % = 10 g/L (pour une solution aqueuse de densité ≈ 1 kg/L) = 10 000 mg/L = 10 000 ppm. L'eau de mer contient environ 3,5 % de sel (35 g/L). L'alcool pur est à 100 % (éthanol pur). Un vin à 12 % vol. n'est pas directement comparable car c'est un pourcentage volumique. La fraction molaire (sans dimension) est utilisée en thermodynamique des mélanges.
Concentration et limite de détection en analyse
Les techniques analytiques modernes permettent de détecter des concentrations de plus en plus faibles. La chromatographie en phase liquide couplée à la spectrométrie de masse (LC-MS/MS) peut détecter des concentrations de l'ordre du ng/L (ppt) pour certains composés. La limite de détection (LD) et la limite de quantification (LQ) définissent les performances d'une méthode. Les normes environnementales européennes (DCE) fixent des normes de qualité environnementale parfois inférieures au ng/L pour certains polluants.