Qu'est-ce qu'une année-lumiere ?
Une année-lumiere (al) est la distance parcourue par la lumiere dans le vide en une année julienne (365,25 jours). La lumiere voyage à 299 792,458 km/s, ce qui donne une année-lumiere egale a environ 9 461 milliards de kilometrès (9,461 x 10^12 km). Cette unite est utilisee pour exprimer les distances entre etoiles et galaxies. Par exemple, l'etoile la plus proche du Soleil, Proxima Centauri, se situe à 4,24 années-lumiere, tandis que le centre de notre galaxie est a environ 26 000 années-lumiere.
Les autrès unites de distance astronomique
Outre l'année-lumiere, les astronomes utilisent plusieurs autrès unites. L'unite astronomique (UA) représenté la distance moyenne Terre-Soleil, soit environ 149,6 millions de kilometres. Le parsec (pc) vaut environ 3,26 années-lumiere et est défini par la parallaxe d'une seconde d'arc. Pour les distances galactiques, on utilise le kiloparsec (kpc) et le megaparsec (Mpc). La minute-lumiere et la seconde-lumiere sont utilisees pour les distances au sein du système solaire : la lumiere du Soleil met environ 8 minutes et 20 secondes à atteindre la Terre.
Distances remarquables dans l'univers
La Lune est à 1,28 seconde-lumiere de la Terre. Le Soleil est à 8 minutes et 20 secondes-lumiere. Jupiter est a environ 43 minutes-lumiere. L'etoile Sirius, la plus brillante du ciel nocturne, est à 8,6 années-lumiere. La galaxie d'Andromede, visible a l'oeil nu, se situe à 2,5 millions d'années-lumiere. Les galaxies les plus lointaines observees par le telescope James Webb sont a plus de 13 milliards d'années-lumiere, ce qui signifie que leur lumiere a voyage pendant 13 milliards d'années pour nous parvenir.